GARDEN GROVE – Có những người bước vào chính trường sau nhiều năm chuẩn bị cho một sự nghiệp chính trị. Với Hiếu Nguyễn, ứng cử viên Hội Đồng Thành Phố Garden Grove, Địa Hạt 4, câu chuyện lại bắt đầu theo một hướng khác.
Ông cho biết mình chưa từng nghĩ sẽ có ngày ra tranh cử. Trong gần hai thập niên, công việc của ông chủ yếu gắn với ngành công tác xã hội, sức khỏe tâm thần, người vô gia cư, những người đối diện với nghiện ngập và các gia đình có thu nhập thấp. Nhưng sau một thời gian dài cân nhắc, trò chuyện với những người từng thắng cử, thất cử, thậm chí những người đã bỏ cuộc giữa chừng, ông cuối cùng quyết định bước vào cuộc đua Hội Đồng Thành Phố Garden Grove năm 2026.
Đằng sau quyết định ấy là một hành trình bắt đầu từ chính Garden Grove, nơi Hiếu Nguyễn lớn lên trong một gia đình di dân đông người, từng phải dựa vào các chương trình trợ giúp xã hội để vượt qua những năm đầu khó khăn tại Hoa Kỳ.
Sinh năm 1984 tại Việt Nam, Hiếu Nguyễn sang Mỹ năm 1993 cùng gia đình gồm 11 người. Gia đình định cư tại Garden Grove và sống trong một căn apartment nhỏ ngay tại khu vực mà nhiều năm sau ông ra tranh cử để đại diện. Theo lời ông, cha mẹ và những người trong gia đình làm việc vất vả trong ngành may mặc, nhận những công việc liên quan đến các công ty bán lẻ lớn, nhưng thu nhập vẫn không đủ để trang trải mọi nhu cầu của một gia đình đông người.
Gia đình phải sử dụng Section 8 để hỗ trợ tiền nhà, SNAP cho thực phẩm và Medi-Cal cho việc chăm sóc sức khỏe. Những chi tiết này cũng được trang tranh cử của Hiếu Nguyễn trình bày trong phần tiểu sử của ông.
Đó là một phần tuổi thơ mà Hiếu Nguyễn không muốn quên.
Thay vì xem việc từng nhận trợ giúp của chính phủ là điều phải che giấu, ông cho rằng kinh nghiệm ấy giúp mình hiểu rõ hơn ý nghĩa của những chương trình hỗ trợ đối với các gia đình đang cố gắng đứng vững trong một xã hội mới.
Ngay từ tuổi thiếu niên, Hiếu đã làm việc tại các xưởng may và nhà hàng địa phương để góp phần phụ giúp gia đình. Ông lớn lên, đi học và sau này lập gia đình tại chính thành phố đã đón nhận gia đình mình ba thập niên trước. Theo Hiếu Nguyễn, kinh nghiệm sống trong một gia đình lao động di dân đã tạo nên cách ông nhìn về “cơ hội” ở Hoa Kỳ.
Hiếu Nguyễn học trong hệ thống trường công lập Garden Grove trước khi vào University of California, Irvine. Ông cho biết mình là người đầu tiên trong gia đình theo học hệ thống University of California và trong thời gian học đại học phải làm nhiều công việc cùng lúc để tự trang trải cũng như phụ giúp gia đình. Con đường nghề nghiệp của ông sau đó hướng về công tác xã hội.
Hiếu từng làm tư vấn trong lĩnh vực cai nghiện, tiếp xúc với những người phải đối diện với vấn đề sử dụng chất gây nghiện và sức khỏe tâm thần. Sau đó ông lấy bằng Thạc Sĩ Công Tác Xã Hội tại California State University, Long Beach.
Trong công việc của một nhân viên xã hội, Hiếu cho biết ông đã làm việc với người cao niên, người vô gia cư, những người gặp khó khăn về sức khỏe tâm thần và những người có vấn đề liên quan đến ma túy hoặc chất gây nghiện. Sau đó, ông tiếp tục lấy bằng Thạc Sĩ Quản Trị Kinh Doanh tại Brandman University, thuộc hệ thống Chapman University vào thời điểm ông theo học, nhằm bổ sung kiến thức về quản lý, tài chính và điều hành tổ chức.
Riêng với Hiếu, ông cho rằng những năm tháng làm việc trực tiếp với những người đang gặp khó khăn đã ảnh hưởng đáng kể đến cách ông nhìn chính quyền địa phương.
Một chính sách, theo ông, cuối cùng phải được đánh giá qua ảnh hưởng thực tế đối với cuộc sống của người dân, đặc biệt là những người thường ít có khả năng lên tiếng trong những cuộc tranh luận chính trị.
Trong vài năm gần đây, Hiếu Nguyễn còn bước vào một vai trò khác: chủ doanh nghiệp nhỏ.
Chính trải nghiệm này, ông nói, khiến ông hiểu rõ hơn những áp lực mà một người làm chủ phải đối diện, từ chi phí, giấy phép, thủ tục hành chính cho đến trách nhiệm giữ cho doanh nghiệp tồn tại và phát triển.
Ông đặc biệt nhắc đến cộng đồng tiểu thương Việt Nam tại Garden Grove và Little Sài Gòn, nơi nhiều cửa tiệm được hình thành từ công sức của cả gia đình.
“Trong hai năm qua Hiếu là một người chủ doanh nghiệp nhỏ và cũng đã trải qua những khó khăn về mặt tài chính, tinh thần,” ông nói trong phần trả lời phỏng vấn dành cho Viễn Đông.
Nếu được bầu vào Hội Đồng Thành Phố, Hiếu cho biết ông muốn xem xét cách thành phố xử lý thủ tục cấp phép, những chương trình hỗ trợ doanh nghiệp và đặc biệt là tạo thêm cơ hội để giới tiểu thương trực tiếp trao đổi với chính quyền về những trở ngại họ đang gặp phải.
Thay vì khẳng định trước rằng thành phố đã biết doanh nghiệp cần gì, ông nói điều quan trọng trước hết là “ngồi xuống nói chuyện” với những người đang thực sự điều hành doanh nghiệp để biết thành phố nên thay đổi hay bổ sung những gì. Bước từ công tác xã hội và kinh doanh sang chính trị không phải là một quyết định nhanh chóng, theo lời Hiếu Nguyễn.
Ông nói với Viễn Đông rằng trước đây mình “chưa bao giờ suy nghĩ hay có ý định” bước vào chính trường. Nhưng trong khoảng hai năm gần đây, ông ngày càng quan tâm đến những điều mà ông mô tả là tình trạng một số cộng đồng thiểu số cảm thấy không được đối xử công bằng. Trong cách nhìn của Hiếu, người đại diện trong chính quyền cần chú ý đến những người đang gặp khó khăn bất kể khác biệt về chủng tộc, tuổi tác hay hoàn cảnh.
Hiếu cho biết ông đã dành gần một năm để cân nhắc. Ông tìm gặp những người từng tranh cử và thành công, người từng thất bại, cũng như những người đã bỏ cuộc giữa hành trình chính trị. Điều khá thú vị là, theo lời ông, mục tiêu ban đầu của quá trình tìm hiểu ấy gần như là để thuyết phục chính mình… đừng tranh cử.
Hiếu cho rằng ở tuổi này, sau nhiều năm trải nghiệm trong đời sống cá nhân, công tác xã hội, y tế công cộng và kinh doanh, ông đã có đủ kinh nghiệm để thử đưa những điều mình học được vào công việc của chính quyền địa phương.
Cuộc tổng tuyển cử Garden Grove sẽ diễn ra ngày 3 Tháng Mười Một, 2026. Theo Thành phố Garden Grove, các chức vụ được bầu năm nay gồm Thị Trưởng cùng các ghế Hội Đồng Thành Phố tại Địa Hạt 1, 3 và 4.
Địa Hạt 4 nằm ở phần phía nam Garden Grove, kéo vào khu Little Sài Gòn. Trong địa hạt còn có những địa điểm quen thuộc như Garden Grove Auto Center, Historical Main Street, Gem Theatre và Village Green. Ghế này hiện do Nghị Viên Joe DoVinh nắm giữ, sau khi ông được bầu vào Hội Đồng Thành Phố năm 2022.
Theo Hiếu, trong thời gian vận động tranh cử, ông đã đi bộ qua nhiều khu phố và trò chuyện với hàng ngàn cư dân. Qua những cuộc nói chuyện đó, ông cho biết ba vấn đề được người dân nhắc tới nhiều nhất là tình trạng vô gia cư, đường sá xuống cấp và khả năng tiếp cận các dịch vụ, nguồn lực của thành phố.
Đây cũng là điểm Hiếu muốn nhấn mạnh trong cách tiếp cận của mình đối với chức vụ nghị viên. Theo ông, Hội Đồng Thành Phố trước hết phải giải quyết những vấn đề nằm ngay trước cửa nhà người dân. “Ở cấp hội đồng thành phố, chúng ta không thể nhìn quá xa mà phải tập trung vào khu phố của mình,” ông nói.
Hiếu Nguyễn thừa nhận một thực tế khá thẳng thắn: trong cộng đồng người Việt, tên tuổi của ông hiện chưa được biết đến rộng rãi như một số nhân vật đã hoạt động chính trị nhiều năm. Nhưng ông muốn cử tri nhìn vào một dạng kinh nghiệm khác. “Trong gần 20 năm qua, tôi đã phục vụ cộng đồng với tư cách là một nhân viên xã hội,” Hiếu nói, nhắc đến công việc chăm sóc và hỗ trợ những người gặp vấn đề về sức khỏe tâm thần, nghiện ngập hoặc cần đến các chương trình dành cho cá nhân và gia đình có thu nhập thấp.
Ông cũng nhấn mạnh đến trải nghiệm của một người từng thuộc gia đình cần sự trợ giúp, rồi sau này trở thành người cung cấp dịch vụ cho những gia đình khác đang ở hoàn cảnh tương tự. Ông cho rằng chính những trải nghiệm ấy tạo cho mình sự đồng cảm đối với các gia đình lao động và gia đình nhập cư.
Khi nói về sự khác biệt giữa mình với những người khác trong cuộc đua, Hiếu tránh tập trung quá nhiều vào cá nhân đối thủ. Ông cho biết trọng tâm chiến dịch của mình là các gia đình lao động, các gia đình nhập cư và việc bảo đảm cư dân có cơ hội duy trì một chất lượng sống tốt tại Garden Grove. Ông cũng nói rằng ông xem sự đa dạng của thành phố là một thế mạnh.
Đó là quan điểm của ứng cử viên. Việc những đề nghị và cách tiếp cận này có đáp ứng mong muốn của Địa Hạt 4 hay không cuối cùng vẫn thuộc về sự đánh giá của cử tri.
Với Hiếu Nguyễn, cuộc tranh cử Địa Hạt 4 còn mang một ý nghĩa riêng: ông đang xin cử tri trao cơ hội đại diện cho chính khu vực nơi gia đình mình từng bắt đầu cuộc sống mới tại Hoa Kỳ.
Ba mươi ba năm sau ngày sang Mỹ, cậu bé trong một gia đình 11 người ngày nào nay bước vào một cuộc tranh cử mà ông cho biết trước đây chưa từng nghĩ mình sẽ tham gia.
Hiếu không phủ nhận mình là một gương mặt còn khá mới trên chính trường. Ngược lại, ông xem điều đó như một phần câu chuyện mà mình muốn mang đến cử tri: kinh nghiệm phục vụ cộng đồng của ông phần lớn diễn ra bên ngoài phòng họp hội đồng thành phố.
Kết thúc cuộc trao đổi với Viễn Đông, Hiếu Nguyễn không đưa ra một lời phát biểu dài về bản thân. Ông nói lời cảm ơn vì đã có cơ hội phục vụ cộng đồng và kêu gọi cư dân thực hiện quyền công dân của mình trong cuộc bầu cử sắp tới.
Ngày 3 Tháng Mười Một, 2026, cử tri Địa Hạt 4 Garden Grove sẽ là những người quyết định ai đại diện cho họ trong Hội Đồng Thành Phố nhiệm kỳ tới.
Với Hiếu Nguyễn, cuộc đua này là bước tiếp theo của một hành trình đã bắt đầu từ rất lâu trước khi có bảng hiệu tranh cử, từ một căn apartment nhỏ ở Garden Grove, những ngày làm việc trong xưởng may và nhà hàng, rồi đến gần hai thập niên làm công tác xã hội.
Và giờ đây, ông muốn đưa kinh nghiệm của hành trình ấy vào Tòa Thị Chính.
